Albanië, een klein landje in Europa... nauwelijks gekend. Je kan het niemand kwalijk nemen: een halve eeuw strikt isolement en totalitair regime doen natuurlijk geen goed aan het imago van een land. Enerzijds was dit negatief voor de integratie van Albanië in de wereld, maar anderzijds werden tradities hierdoor bewaard.

Nochtans heeft dit land alle troeven in handen om in de Europese Top 10 van de vakantiebestemmingen te komen. Het land is gelegen aan de Adriatische Zee, in het zuiden van de Balkan, binnen het bereik van de West-Europese landen, kortom, de gedroomde vakantieplek bij uitstek.

Zon, zee, bergen, meren, rivieren, Romeinse ruïnes, Middeleeuwse steden, pittoreske dorpjes, eeuwige sneeuw, groene valleien... dit zijn slechts enkele ingrediënten voor een geslaagde vakantiebestemming, en Albanië heeft ze allemaal.

De Albanezen overleefden tal van bezetters: de Romeinen, de Turken, het Italiaans nazistisch regime, een dictator... niemand is er in geslaagd dit volk onder de knoet te houden. Koppig en trots is het de Albanezen steeds gelukt hun eigenheid te behouden. Het beste bewijs is hun eigen taal: reeds vroeg in de evolutie der Indo-Europese talen splitst het Albanees zich af en heeft het steeds zijn eigen identiteit weten te behouden, en zo ook het volk zelf.

Ook op cultureel vlak heeft Shqipëria heel wat te bieden: de archeologische rijkdom van het land wordt eindelijk openbaar.

Apollonia was tijdens de Romeinse overheersing een welbekend centrum. Twaalf kilometer verder, in Fier, zijn een amfitheater, stadswallen en andere resten duidelijke symbolen van een oude beschaving. Ook in Butrint zijn een amfitheater en stadspoorten de trots van de stad. Het oude centrum van Berat en zijn kasteel zijn op zich al een volledig museum, evenals Gjirokastra, bekend om het kasteel en de pittoreske huizen opgetrokken in hout en steen. Korça, 800 m boven zeeniveau, was ooit een groot handelscentrum en is momenteel de grootste zuidelijke stad. Kruja, al groots in de negende eeuw, werd bekend door Skanderbeg, de Albanese nationale held. Er is een prachtig nationaal museum en je vindt er pareltjes van traditionele handwerken. Durrës, amper 40 km ver van de hoofdstad, is één van de oudste steden van het land. De stad herbergt de belangrijkste haven en biedt tegelijkertijd duizenden toeristen onderdak langs een paradijselijke kuststrook. Ook economisch, heeft deze stad heel wat kansen.

In het zuiden, tussen de Ionische Zee en de bergen, treft men Saranda, een klein stadje, vlakbij de archeologische sites van Butrint en Gjirokastra. Nog in het zuiden trakteert ook Vlora, de tweede havenstad van Albanië de zonne-toerist op prachtige stranden.

Ook de natuurfanaten kunnen in Albanië hun hart ophalen: rijke fauna (hier wonen nog beren, wolven en adelaars) en flora, geweldige panorama's, mysterieuze wouden en meren, onherbergzame bergpassen... de wandelaars kunnen hier ettelijke kilometers puur natuur beleven.

De bekendste natuurparken zijn zeker de moeite waard om te bezoeken. Het Dajtipark biedt met zijn 3500 ha het grootste gebied om de ecologische waarde van rijke fauna en flora te ontdekken. Thethi, gelegen in de Albanese Alpen, en Lura zijn een must voor botanici en geografen. In Llogora kan je van zeeniveau naar meer dan 1000 m klimmen.

Kortom, wie in Albanië zijn gading niet vindt, vindt het nergens.

Voor Albanezen is gastvrijheid heilig; een woordje Albanees kunnen spreken, is mooi meegenomen; de jongere generatie kent meestal wat Italiaans en Engels, hier en daar wat Frans.

Maar of de communicatie al dan niet vlot verloopt, je voelt je als vreemdeling snel op je gemak (soms een beetje ongemakkelijk: je riskeert overladen te worden met tonnen lekkers, goed wetende dat heel wat gezinnen het economisch gezien allesbehalve makkelijk hebben). En wie een beetje interesse toont, zal snel in een geanimeerd gesprek verwikkeld raken en kennis maken met een sympathiek, trots volk.

Ik heb de inwoners van het armste Europese land leren kennen als hartelijke, gulle mensen die gastvrijheid als een kunst bedrijven; niet eens om er grof geld aan te verdienen, maar gewoon omdat het een erezaak is de vreemdeling gastvrij te onthalen.

Zoekt u de zon, de zee, het gebergte, het avontuur en de natuur, bent u geïnteresseerd in het verleden en het onbekende? Dan is deze info misschien wel uw gids naar dit alles...